洪武十三年（1380），明太祖朱元璋廢除了宰相制度，并言后世不得復(fù)宰相。但因政務(wù)繁多，皇帝無(wú)法一一處理，明太祖便設(shè)立了四輔官，不久便廢除，后又置殿閣大學(xué)士，以備顧問(wèn)。永樂(lè)年間，明成祖沿用殿閣大學(xué)士輔政之事，并將其制度化，且大學(xué)士有文淵閣作為辦公地點(diǎn)。在閣大學(xué)士的人數(shù)無(wú)定數(shù)，多時(shí)八九人，少時(shí)二三人。最初閣臣并無(wú)首輔、次輔、群輔之分。后由于內(nèi)閣地位的提高，閣務(wù)增多，閣臣的人數(shù)亦增多，需要統(tǒng)領(lǐng)閣務(wù)之人，加之入閣前后官職變化不一，皇帝的寵信程度不一，便出現(xiàn)了首輔。?

一般認(rèn)為“首輔”一詞出現(xiàn)于天順年間，而第一位首輔則是李賢。閣臣的選拔方式一般分為特簡(jiǎn)和廷推兩種，至崇禎年間，又有枚卜之法。首輔的選任沒(méi)有明文規(guī)定，一般由在閣時(shí)間最久的閣臣依次充任，或由皇帝親自任命。最初首輔與次輔、群輔之間的差別，諸如地位、職權(quán)，并不明顯，然而至明孝宗以后，他們之間的差距逐漸懸殊，嘉靖至萬(wàn)歷前期，首輔地位更是高于其他閣臣，出現(xiàn)了一些權(quán)臣，如張璁、夏言、嚴(yán)嵩、張居正等，次輔儼然成為首輔的屬吏。內(nèi)閣大學(xué)士最重要的一項(xiàng)職權(quán)便是票擬，起初是由閣臣共同商擬，首輔出現(xiàn)后，則由首輔主持，甚至是由其專(zhuān)掌，其他閣臣不得干預(yù)。此外，內(nèi)閣大學(xué)士還可以草擬詔敕，首輔出現(xiàn)后，此項(xiàng)職權(quán)亦由其主導(dǎo)。首輔，乃至內(nèi)閣大學(xué)士是明代官員體系中較為重要的一環(huán)，他們?cè)谝欢ǔ潭壬洗媪嗽紫嗟穆氊?zé)，對(duì)明朝政治局勢(shì)產(chǎn)生了較為重要的影響。