主要分布于西伯利亞和遠(yuǎn)東地區(qū)，從地理位置上看是從烏拉爾山脈以東，堪察加半島以西，中國、蒙古、朝鮮以北的地區(qū)，是亞寒帶針葉林（加泰林）的典型獸類之一。中國主要分布于新疆維吾爾自治區(qū)西北部和與俄羅斯接壤的阿爾泰地區(qū)，以及東北地區(qū)大、小興安嶺的針葉林和長白山針闊葉混交林中。分4個亞種，即阿爾泰亞種、大興安嶺亞種、小興安嶺亞種和長白山亞種。國家一級重點保護動物。?

外形略似中等大小的家貓，比水貂粗獷。身軀細(xì)長，后肢長于前肢。頭部較扁，面部似家貓的臉型，鼻面部狹長，吻較短、鈍圓。耳大略成三角形，具附耳，耳緣后下方皺為雙層，喉部有大小不等的灰褐色或橙黃色的喉斑（俗稱貂嗉）。尾較短，僅有體長的三分之一，尾毛蓬松呈帚狀，四肢短健，具有5趾，有肉墊，跖行性，爪尖利而彎曲，有伸縮性。全身毛色基本一致，呈棕褐色或黑褐色，有些個體被毛中混雜白色針毛。阿爾泰亞種紫貂，冬季被毛呈黑褐色，頭部較淡，喉斑不明顯呈淡灰色；夏毛黃褐色，喉斑呈淡棕色，分布在阿爾泰山脈。大興安嶺亞種紫貂，個體中等大小，冬季被毛呈灰褐色，喉斑不明顯呈灰棕色，分布在大興安嶺北部、北緯51°以北的泰加林地區(qū)。小興安嶺亞種紫貂，個體較小，身體細(xì)長，冬季被毛呈深灰褐色，喉斑不明顯呈棕褐色，分布在小興安嶺和張廣才嶺。長白山亞種紫貂體形較小，被毛呈淡褐色，吹開被毛有“黃眼圈”的特點，喉斑大而明顯呈橙黃色或杏黃色，分布在長白山區(qū)針闊葉混交林區(qū)。性孤僻，膽怯，除交配期外多獨居，善于爬樹，多營陸地生活。除產(chǎn)仔哺乳期外，無固定巢穴，通常棲居在石窟、活樹根下的大洞中。常于夜間獵食小型哺乳動物、鳥類，采食堅果和漿果。

紫貂15個月齡以后性成熟，多數(shù)2～3歲開始繁殖。母貂6月底至8月初發(fā)情交配，發(fā)情2～3次，可持續(xù)10～12天，妊娠期為256±22天。受精卵發(fā)育為囊胚期后在子宮內(nèi)幾乎不再發(fā)育，處于游離狀態(tài)，這一時期稱為胚胎滯育期。滯育期的長短受光照、地理環(huán)境變化及配種次數(shù)的影響。受精卵著床后，迅速發(fā)育，1～1.5個月為真正的妊娠期，于3月下旬至5月中旬產(chǎn)仔，多集中在4月上旬。胎產(chǎn)仔2～5只，個別高產(chǎn)母貂產(chǎn)仔可達(dá)10只。初生仔體重20克左右，體長9～10厘米。幼貂出生后1個月體重達(dá)200～400克，雄性仔貂比雌性重10%～15%。仔貂3.5～4月齡時接近成貂大小，成年體重700～1300克，體長35～55厘米；6月齡冬毛成熟，當(dāng)年幼獸可以取皮。繁殖年限11～14年，壽命14～17年。 1957年，中國農(nóng)業(yè)科學(xué)院特產(chǎn)研究所開始進行籠養(yǎng)紫貂繁殖試驗。1965年獲得籠養(yǎng)繁殖的后代，家養(yǎng)馴化獲得初步成功，但是沒有形成商業(yè)化生產(chǎn)。 紫貂皮針毛靈活，黑潤有光，絨毛細(xì)密豐厚，保暖性強，皮板堅韌輕薄，為毛皮中的珍品。